COVID-19 привёл к масштабному кризису мобильности в связи с требованиями к социальному дистанцированию. Оказав разрушительное влияние на воздушные перевозки, кризис также затронул другие виды транспорта, в том числе и железнодорожный. Однако признаки замедления экономической активности проявились ещё до кризиса, Замедление мировой экономики и последующий шок в виде COVID-19 повлияли не только на перевозчиков, но и на производителей и поставщиков компонентов: наиболее подверженной кризису в этом контексте оказалась аэрокосмическая отрасль.
Общее влияние кризиса на железнодорожные перевозки также оказалось негативным, однако этот эффект различается в зависимости от региона. Железнодорожные грузоперевозки комплементарны с воздушным и морским транспортом, но они не всегда являются взаимозаменяемыми. В США, куда грузы транспортируются либо морем, либо по воздуху, падение в этих двух сегментах привело и к спаду объёма железнодорожных грузоперевозок. Так, Union Pacific, одна из крупнейших железнодорожных компаний США, потеряла 22% объёма грузооборота во втором квартале 2020 года по сравнению с аналогичным периодом прошлого года. В то же время в Евразии, где железные дороги стали альтернативой воздуху и морю, перевозки между Китаем и Европой в мае 2020 года увеличились на 180% по сравнению с маем 2019 года. Такой взрывной рост объясняется не только пандемией, но и долгосрочным развитием проекта «Один пояс — один путь».
В своём прогнозе аналитики французской страховой компании Кофас (Coface) не ожидают восстановления транспортного сектора до уровня 4-го квартала 2019 года ранее 2022 года. Согласно базовому сценарию, оборот (в стоимостном выражении) исследуемых компаний транспортного сектора упадёт на 32% в 4-м квартале 2020 года по сравнению с 2019 годом. В случае начала второй волны пандемии, падение составит уже 57%. Долгосрочное влияние также оказывает экологическая повестка по снижению выбросов CO2 (около 20% выбросов приходится на транспортную отрасль) в виде вступления в силу нормативных актов Международной морской организации, а также усилий Международной организации гражданской авиации. Наряду с этим значимую роль также играют меры на региональном уровне. Так, правительство Франции приняло решение отказаться от внутренних авиарейсов при наличии железнодорожной альтернативы, если время в пути составляет менее 2,5 часов. Таким образом, экологичность железнодорожных перевозок является конкурентным преимуществом этого вида транспорта.
